La première journée des Pyrénées a consacré au Lac de Payolle un Britannique, Stephen Cummings, vainqueur en solitaire de la 7e étape du Tour de Francemarquée par un incident rare, la chute de l'arche gonflable signalant le dernier kilomètre.

Le Belge Greg Van Avermaet a gardé le maillot jaune après ce premier volet du triptyque pyrénéen. Parti dans l'échappée du jour, il a même augmenté son avance sur les candidats au podium qui ont fait sensiblement jeu égal à la notable exception de Thibaut Pinot, lâché dans le col d'Aspin.

Au Lac de Payolle, le public a assisté, sitôt après la victoire de Cummings, à un faits divers inhabituel dans l'organisation très «pro» du Tour de France. L'arche signalant la flamme rouge du dernier kilomètre s'est effondrée au passage du peloton des favoris.

Les coureurs ont tenté tant bien que mal de franchir cet obstacle inattendu. Le Britannique Adam Yates, blessé dans l'accident, a fini par passer et rallier l'arrivée, menton en sang.

«On ne peut rien faire quand ça vous tombe dessus, je n'ai pas eu le temps deréagir», a déclaré le coureur de l'équipe Orica qui a dû se faire poser deux pointsde suture.

«Je suis coupé au menton mais, finalement, j'ai eu de la chance», a soupiré Adam Yates. Il a appris par la suite que, les temps ayant été pris aux 3 kilomètres, il était classé avant le peloton des favoris qu'il précédait à cet instantde la course.

La faute d'un spectateur 

Le Britannique a récupéré ainsi, aux dépens de Julian Alaphilippe, le maillot blanc de meilleur jeune qu'il se verra remettre au départ de la prochaine étape.

Le directeur du Tour, Christian Prudhomme, a expliqué les raisons de cet incident majeur: "Les circonstances ne sont pas encore parfaitement déterminées mais, selon un témoin oculaire, un spectateur qui passait trop près a accidentellement arraché la goupille qui tient l'un des quatre pieds à la base del'arche. L'air a continué à pulser mais il est parti dans le vide."

«Cela a été si rapide qu'il n'y avait pas moyen, pour les gens sur place, de réagir autrement que tenter de soulever l'arche», a ajouté le directeur du Tour en annonçant qu'il y aurait à l'avenir «davantage de personnel autour de l'arche».

Pour le gain de l'étape, Cummings, qui s'était fait oublier depuis le départ duTour en terminant systématiquement en queue de groupe, a couru à la perfection et a enlevé son deuxième succès dans le Tour. L'an passé, il avait mis à profit la mésentente entre les deux grands espoirs français (Pinot, Bardet) pour gagner à Mende.

Pinot en souffrance 

Dans Aspin (12 km à 6,5 %), l'un des quatre cols historiques du Tour de Francedans le massif pyrénéen, Nibali a haussé l'allure dès le pied. Mais l'Italien a fléchi à l'approche du sommet et a été débordé par ses deux compagnons (Navarro, Impey).

Van Avermaet a tenu bon sur les 4 premiers kilomètres, les moins sévères, puis a lâché prise pour grimper à son rythme et prendre la 5e place de l'étape, à 3 min 04 sec du vainqueur.

Dans le peloton principal, Thibaut Pinot a été distancé sur les pentes les plus marquées d'Aspin. En souffrance, le récent champion de France du contre-la-montre a lâché prise malgré le secours de son équipier suisse Steve Morabito.

«Je me retrouve avec les mêmes sensations qu'au Dauphiné. Sur le Tour, ça roule à 100 % et je ne suis pas à 100 %», a déclaré le Franc-Comtois, qui a perdu près de trois minutes sur ses rivaux directs.

Pour lui, la deuxième journée pyrénéenne, samedi, entre Pau et Luchon, prend la forme d'un point d'interrogation majuscule.