De la Nouvelle-Zélande, vaincue par l'Irlande et bousculée par la France, à l'Afrique du Sud, battue partout, les grandes nations du sud auront souffert à des degrés divers lors de la tournée d'automne, qui se terminera samedi prochain par un alléchant Angleterre-Australie.

La Nouvelle-Zélande redescend (un peu) de son nuage

Ce mois de novembre avait commencé par un coup de tonnerre dans le ciel de Chicago: l'Irlande, qui n'avait jamais battu les All Blacks en 111 ans et 28 confrontations, a enfin dominé des Néo-Zélandais (40-29) sevrés de ballons. Les doubles champions du monde en titre, qui n'avaient plus perdu depuis l'été 2015, ont vu leur record de victoires consécutives s'arrêter à 18.

S'ils ont pris leur revanche deux semaines plus tard à Dublin (21-9) après avoir écrasé l'Italie (68-10), les hommes de Steve Hansen n'ont battu la France (24-19) que grâce à une défense de fer et un réalisme à toute épreuve. Mais même émoussés et légèrement suffisants en fin de saison, ils repartent d'Europe avec trois victoires (Italie, Irlande, France) en conclusion d'une année 2016 pourtant annoncée de transition. 

L'Irlande redoutable, l'Angleterre impériale

La vaillante Irlande ne s'est pas contentée de son triomphe de Chicago, fondé sur la conquête, dominant aussi samedi l'Australie (27-24), privée ainsi d'un Grand Chelem face aux nations des îles britanniques. L'équipe de Joe Schmidt, après un tournoi décevant, a affiché ses progrès entrevus en juin en Afrique du Sud.

Pour les Australiens, la tournée est jusqu'ici mitigée: un large succès au pays de Galles (32-8), deux courtes victoires en Ecosse (23-22) et en France (25-23). Les vice-champions du monde sauront vraiment où ils en sont après le choc à Twickenham face à l'Angleterre invaincue en 2016.

Sous sa houlette d'Eddie Jones, les Anglais ont aligné 12 victoires, dont la dernière face à l'Argentine (27-14) alors qu'ils ont passé la quasi-totalité du match à 14 contre 15. Une revanche face à l'Australie, leur bourreau de la dernière Coupe du monde (défaite 13-33), et ils conforteront leur statut de deuxième nation mondiale, derrière les intouchables Néo-Zélandais.

L'Afrique du Sud en plein cauchemar, l'Argentine déçoit

On pensait que l'Afrique du Sud avait touché le fond en subissant la plus lourde défaite à domicile de son histoire à Durban, en octobre, face aux Blacks (15-57). Grossière erreur. Les Springboks repartent d'Europe avec trois défaites au compteur: contre l'Angleterre (21-37), la première depuis dix ans, la modeste Italie (18-20), la première de l'histoire, et au pays de Galles (13-27), qui font de 2016 la pire année des Boks (8 défaites en 12 matches).

Difficile d'imaginer Allister Coetzee, qui avait pris la suite d'Heyneke Meyer après la Coupe du monde, rester à son poste de sélectionneur après un tel désastre, surtout vu la sentence prononcée par son influent prédécesseur Nick Mallett: «Je suis terriblement désolé pour Allister parce que c'est un honnête homme, mais de meilleurs entraîneurs des Springboks que lui ont été virés». Le retour au pays lundi promet.

Si l'Argentine s'est faite plus discrète, elle a également déçu en subissant trois défaites chez les Gallois (20-24), les Ecossais (16-19) et les Anglais, que ne compense pas un succès initial contre le modeste Japon (54-20).

France, Galles, Ecosse: à revoir

Résultat, les Pumas restent 9e au classement mondial, une place peu enviable dans la perspective du tirage au sort le 10 mai de la Coupe du monde 2019. Un rang devant eux se tient la France, qui entrevoit le bout du tunnel après quatre années éprouvantes.

Un an après l'arrivée du nouveau sélectionneur Guy Novès, le travail des Français semble porter ses fruits, même si les défaites frustrantes face à l'Australie et la Nouvelle-Zélande rappellent qu'il y a encore des domaines à améliorer; notamment l'efficacité près des lignes.

Le pays de Galles, sous la houlette du sélectionneur intérimaire Rob Howley, a terminé la série de tests mieux qu'il ne l'avait commencée. L'Ecosse retiendra également le positif de sa courte défaite face à l'Australie suivie de deux victoires face à l'Argentine et la Géorgie (46-13).