Après un premier galop d'essai plutôt convaincant début décembre aux Bahamas, Tiger Woods revient aux affaires dans son jardin de Torey Pines à San Diego (Californie), lui qui s'est arrêté pendant 15 mois mais vise toujours un seul objectif, la victoire.

C'est dans un long message sur son site internet que le «Tiger» s'est manifesté en début d'année, pour ses voeux à ses fans et faire un petit point sur sa situation, à l'aube d'une saison où il rêve d'un 15e titre majeur.

«Je travaille dur pour affiner mon jeu en 2017, et mon but est simple: gagner. La victoire vient d'elle-même», a lancé le golfeur le plus célèbre de la planète, qui n'a disputé qu'une seul tournoi en 18 mois, mais dont le programme s'est rempli pour les cinq semaines à venir.

Après San Diego, Woods se rendra dans cinq jours dans le Golfe pour le Omega Dubaï Desert Classic (circuit européen EPGA), puis retour au circuit PGA à Pacific Palisades (Californie) pour le Genesis Open (16-19 février) et enfin Palm Beach Gardens (Floride) pour le Honda Classic (23-26 février).

A 41 ans, la question du physique de Tiger Woods se pose légitimement, lui qui a été opéré du dos à trois reprises entre 2014 et 2015.

Il a avoué avoir eu des doutes quant à un retour sur les parcours de golf. «Il y a eu des moments où je me suis demandé si je pourrai un jour retoucher un club de golf et jouer avec mes enfants», a-t-il expliqué en conférence de presse avant le début du Farmers Insurance Open.

Le lauréat de 79 tournois PGA reste toutefois optimiste sur ses capacités. «Je me sens assez fort pour assumer cette charge de travail», a-t-il affirmé.

Concurrence densifiée et diversifiée

A partir de jeudi, il retrouve les greens de Torey Pines, son jardin où il a commencé sa carrière PGA, et s'est imposé à sept reprises (1999, 2003, 2005, 2006, 2007, 2008, 2013), un record pour le tournoi californien. Et il y co-détient avec l'Américain George Burns également la meilleure carte sur une journée (22 sous le par) et le meilleur score sur 4 tours (266).

Torey Pines semble donc l'endroit rêvé pour un retour du Tiger, conforté par les quelques jours de compétition début décembre aux Bahamas pour le Hero World Challenge à Albany. Certes il n'y avait que 18 participants, mais il y a bouclé le 2e tour à la 3e place, avec une carte de 65 (7 sous le par).

«Si je ne me croyais pas capable de regagner, je ne serais pas revenu, j'ai trop de fierté», avait-il même asséné à l'époque.

De là à aller chercher les deux records dans son viseur -celui de Jack Nicklaus avec 18 victoires en Grand Chelem et de Sam Snead et ses 81 titres PGA- il y a encore un monde.

Au cours de son absence de près d'un an et demi, le circuit a continué à se densifier et se diversifier. Pour preuve, les quatre tournois du Grand Chelem ont sacré quatre golfeurs différents.

Et le début de saison a vu l'explosion d'un nouveau phénomène, Justin Thomas, lauréat de trois des quatre tournois auxquels il a participé, avec en prime une carte record (253) pour un tournoi PGA.

Woods, dont le dernier succès en majeur remonte à 2008 et la dernière victoire PGA à 2013, a dans un coin de sa tête le Masters, première levée du Grand Chelem début avril (6-9).

Avant cela, le Farmers Insurance Open sera un premier test, avec un plateau royal: deux vainqueurs de majeurs en 2016, les Américains Dustin Johnson et Jimmy Walker, le tenant du titre Brandt Snedecker, ou encore le champion olympique britannique Justin Rose.

Premiers éléments de réponse sur l'état de forme de Tiger Woods jeudi sur les coups de 18H40 GMT (10h40 locales) pour ses premiers coups tant attendus.