Russell Westbrook a fait jeudi un pas de plus vers le titre de meilleur joueur de la saison en terrassant LeBron James et Cleveland (118-109), avec, en prime, son 26e «triple double» de la saison.

Le meneur d'Oklahoma City a fini la rencontre avec 29 points, douze rebonds et onze passes décisives: il est devenu avec ce nouveau «triple» (trois catégories de statistiques à dix unités et plus) le troisième joueur le plus prolifique en la matière sur une saison, égalant les 26 collectionnés par Oscar Robertson en 1960-61 et 1963-64.

Seuls Robertson, avec 41 «triples» lors de la saison 1961-62, et une autre légende de la NBA Wilt Chamberlain (31, en 1967-68), ont fait, pour l'instant, mieux que lui.

Westbrook a fait basculer ce duel, indécis jusqu'au bout, en faveur d'OKC dans le «money time»: il a inscrit huit points successifs qui ont relégué les Cavaliers à six points (107-101).

Cleveland alignait pourtant son «Big Three», contrairement à ce qu'avait laissé entendre son entraîneur Tyronn Lue: Kyrie Irving a marqué 28 points, LeBron James 18 (8 sur 19 au tir) et Kevin Love 15.

«Russ est incroyable, il a montré encore une fois ce soir pourquoi il était un prétendant au trophée de MVP», a admiré «King James».

Les champions en titre, qui venaient d'enchaîner quatre victoires consécutives, restent leaders de la conférence Est (36 v-16 d), tandis qu'Oklahoma City est 7e à l'Ouest (31 v-23 d).

Thomas encore décisif

Le public d'Oklahoma City attend avec impatience le prochain match, samedi contre Golden State où joue depuis l'été dernier Kevin Durant, l'ancien alter ego de Westbrook.

«Cela va être un sacré match qu'on attend tous depuis longtemps, j'ai hâte d'y être», a assuré Westbrook qui a pris le départ de Durant comme une trahison.

Boston a renoué avec la victoire en battant Portland dans sa salle (120-111).

Les Celtics ont pourtant accusé jusqu'à 19 points de retard, mais l'inévitable Isaiah Thomas a réussi un nouveau 4e quart-temps étincelant avec 15 de ses 34 points.

«On croit toujours en nous, dans notre basket, on n'abandonne jamais», a insisté le meneur de poche (1,75 m) des Celtics.

Son équipe, 2e de la conférence Est (34 v-19 d), ne compte plus que deux victoires de retard sur Cleveland.

De son côté, Dallas poursuit sa remontée au classement de la conférence Ouest après son catastrophique début de saison.

Les Mavericks ont fait chuter Utah (112-105) qui restait sur quatre victoires de suite et qui a compté jusqu'à 21 points d'avance.

Dirk Nowitzki (20 pts) a arraché la prolongation à deux secondes de la sirène et Harrison Barnes a profité de l'exclusion de Rudy Gobert mettre KO le Jazz avec ses 31 points.

Dallas, 11e à l'ouest (21 v-32 d), n'est plus qu'à deux victoires de la 8e place, la dernière qualificative pour les play-offs.