Manchester United, vainqueur de quatre des cinq derniers championnats d''''Angleterre, est encore l''équipe à battre cette saison, dont le coup d''envoi est donné samedi en dépit des récentes émeutes qui n''auront finalement conduit qu''au report du seul match Tottenham-Everton.

Manchester City et Chelsea, principaux rivaux de ManU, rêvent cependant de faire enfin tomber le géant de son piédestal.

En remportant dimanche dernier le Community Shield contre Manchester City (3-2), Sir Alex Ferguson n''a pas seulement mis la main sur son 36e trophée en 25 ans de carrière à Old Trafford. Il a surtout rappelé à tous ses concurrents pourquoi son club était une fois de plus le grand favori.

On aurait pu se demander où en était United, après, notamment, les retraites de Scholes et Van der sar et les arrivées de jeunes joueurs comme De Gea (20 ans) et Phil Jones (19 ans). Mais la performance de l''équipe lors du Community Shield, dans la continuité de celles qu''elles a montrées en préparation, a mis tout le monde d''accord.

Chelsea vieillissant
Malgré l''arrivée d''un prometteur et innovant nouveau manageur à Chelsea, (André Villas-Boas), malgré les renforts de City à coups de millions d''euros (Aguero, Clichy en attendant Nasri) et malgré la cure de jouvence de Liverpool, Manchester United, sûr de lui et de son avance, ne craint personne.

"Les autres équipes ne vont rien lâcher mais, sans manquer de respect à personne, si Manchester United joue à son niveau, ça va être très difficile de nous battre", a confié Patrice Evra à l''AFP, illustrant ainsi l''état d''esprit qui règne actuellement chez le champion. "Le principal adversaire de Manchester United, c''est Manchester United. Je suis confiant, pas arrogant", poursuit l''international français.

Evra place néanmoins Chelsea comme "adversaire numéro 2, après nous-mêmes". Les Blues ont tourné la page Ancelotti, démis de ses fonctions par Roman Abramovitch après un titre de champion et une 2e place en deux saisons. Ils ont ouvert celle d''André Villas Boas.

A 33 ans, le technicien portugais est plus jeune que certains de ses joueurs mais il a déjà affirmé son autorité. Sans grands chamboulement cet été (Romeu est arrivé, Lukaku l''est presque et seul Zhirkov est parti), "AVB" devra réussir avec le groupe vieillissant qu''Ancelotti n''a pas réussi à faire gagner l''an passé.

Trouble-fête
Mais la principale menace pour United pourrait venir de bien plus près: Manchester City, son voisin honni, qui monte en puissance.

Vainqueur de la Coupe d''Angleterre la saison dernière, son premier trophée en 36 ans, City a encore renforcé un effectif déjà imposant: Aguero, Clichy et Savic sont arrivés, et Nasri va suivre. Certes, lors du Community Shield, l''équipe de Roberto Mancini a été dominée par son rival. Cela ne sera pas le cas toute la saison car, vu sa courbe de progression, elle jouera le titre à coup sûr.

En revanche, Arsenal et Liverpool semblent un ton en-dessous, pas prétendants mais sûrement trouble-fête.
Arsenal, parce qu''il va perdre ses deux meilleurs joueurs (Nasri à City et Fabregas en route vers Barcelone) et parce que son manageur Arsène Wenger a une fois encore préféré la jeunesse (Chamberlain) à l''expérience, et les bons coups (Gervinho) aux gros coups.

Liverpool, enfin, parce que Kenny Dalglish a transformé son effectif et qu''il va falloir du temps pour trouver des automatismes.

La première journée sera jouée dans un contexte particulier, marqué par les récentes violences urbaines qui ont amené au report du match entre Tottenham, quartier de Londres où les émeutes ont commencé samedi dernier, et Everton.

Programme de la 1re journée :
Samedi:
Blackburn - Wolverhampton
Fulham - Aston Villa
Liverpool - Sunderland
Queen Park Rangers - Bolton
Wigan - Norwich
Newcastle - Arsenal
Dimanche:
Stoke City - Chelsea
West Bromwich - Manchester United
Lundi:
Manchester City - Swansea
NDLR: le match Tottenham-Everton a été reporté en raison des émeutes urbaines à Londres

(Source : AFP)