Plus de 4 800 athlètes originaires de 93 pays et âgés de 35 à 101 ans prendront part aux 19es Championnats du monde d’athlétisme des vétérans du 6 au 17 juillet à Sacramento, capitale de la Californie et septième plus grande ville de cet Etat. (photo : May Edmond )

Parmi eux figureront May Edmond (70-74 ans) et Sylvie Ah Kang (70-74 ans), deux Mauriciennes qui ont participé plusieurs fois déjà à cette compétition. La Commission des Sports de Sacramento se prépare en vue de cet événement
depuis presque quatre ans.

Cette ville s’est vu attribuer l’organisation des Mondiaux d’athlétisme vétérans 2011 en 2007, lors de l’édition des championnats World Masters Athletics (WMA) qui se tenaient alors à Riccione en Italie. C’est la première fois en seize ans que cette manifestation biennale a lieu aux Etats-Unis. Elle devrait rapporter à la capitale de la Californie des bénéfices estimés à 23 millions de dollars selon le Sacramento Convention & Visitors Bureau.

Des 4 804 athlètes inscrits à cette compétition, 1 915 proviennent des Etats-Unis d’Amérique. Le deuxième plus gros contingent est canadien, avec 215 entrées, suivi de l’Allemagne (212), de la Grande-Bretagne et de l’Irlande du Nord (195), du Mexique (194), de l’Australie (164), de la France (125) et de l’Italie (101). Onze des 93 pays qui seront présents à Sacramento y auront au moins un représentant dont le Sénégal, le Belize, les îles Fidji, le Libéria, le Paraguay et les îles Vierges.

Durant neuf jours de compétition – les 10 et 14 juillet sont jours de repos –937 épreuves seront organisées dans différents groupes d’âge et sur six aires de compétition. Le programme journalier a été fractionné de façon à minimiser l’impact de la forte chaleur dans l’aprèsmidi.

La séance du matin durera de 9 heures à 14 heures et celle de l’après-midi de 18 heures à 22 heures. Plus de 80 % des épreuves seront abritées au Hornet Stadium sur le campus de Sacramento.

C’est là que se tinrent les qualifications olympiques américaines en 2000 et 2004 et quatre championnats en plein air de la NCAA Division 1. D’autres épreuves se tiendront au Sacramento City College’s Hughes Stadium et à l’American River College’s Beaver Stadium.

Les épreuves de crosscountry se dérouleront au Granite Regional Park les 6 et 7 juillet. Le marathon sera couru le 17 juillet sur l’American River Parkway. Quant aux courses sur route, elles sont prévues les 12 et 16 juillet à Land Park.

Présence d’Olympiens célèbres

Certains des athlètes vétérans les plus titrés seront de la partie : Phil Raschker, 64 ans, de Marietta, deux fois finaliste dans le cadre du Sullivan Award et qui a remporté 68 médailles d’or aux Mondiaux vétérans depuis 1983 Irene Obera, 77 ans, une sprinteuse de Fremont, détentrice d’une douzaine de titres aux niveau national et mondial dont ceux du 100 et du 200m aux derniers championnats d’Amérique d’été à Sacramento et Olga Kotenko, 92 ans, de Colombie-Britannique, qui détient tous les records du monde dans son groupe d’âge.

Des Olympiens célèbres sont aussi attendus à Sacramento : la Sud-Africaine Zola Pieterse (née Budd), qui sera en action en crosscountry le triple sauteur Willie Banks, ancien recordman du monde le double médaillé d’or olympique Jearl Clark Duncan Macdonald, ancien recordman américain du 5000m Al Joyner, champion olympique du triple saut en 1984 Ed Burke, qui compte trois participations aux Jeux olympiques et qui fut le porte-drapeau de l’équipe américaine en 1984
à Los Angeles Mohinder Gill, triple sauteur indien de niveau mondial dans les années 70 et le Suédois Hans Lagerqvist, l’un des meilleurs perchistes au monde dans les années 70.

La Commission des Sports de Sacramento a eu l’occasion d’effectuer un test grandeur nature concluant en accueillant les championnats américains Masters d’été 2010 (du 22 au 25 juillet) sur les installations qui serviront comme principal lieu
d’accueil des championnats WMA. «Les Masters des USA représentaient une incroyable opportunité pour nous de nous préparer pour le championnat WMA de 2011, et les commentaires que nous avons reçus de a part des athlètes américains ont été très encourageants. Nous avons appris beaucoup de petites choses qui vont nous aider à mettre en place un événement encore mieux organisé pour l’été prochain», a déclaré John McCasey, responsable exécutif de la Commission des Sports de Sacramento et président du comité d’organisation des WMA de 2011. Au moins 20 records américains et 7 records du monde avaient été battus à Sacramento du 22 au 25 juillet 2010.

La Mauricienne Sylvie Ah Kang participe à ses dixièmes Championnats du monde vétérans. Elle y effectua son baptême du feu en 1993 au Japon. Quant à May Edmond, la présidente en exercice de l’Association mauricienne des athlètes vétérans, elle en sera à sa troisième participation. Elle a découvert les Mondiaux WMA à Riccione en 2007.