Le Sporting Portugal et l''''Athletic Bilbao ne semblent pas effrayés à l''idée de défier City et United  ce jeudi, en huitièmes de finale aller de la Ligue Europa. Ils y voient plutôt l''occasion de se jauger face à deux géants du continent européen.

Ils en effraieraient plus d''un. Et pour cause : les deux ogres de Manchester sont les terreurs de Ligue Europa. Le FC Porto et l''Ajax Amsterdam ont déjà fait les frais de leur appétit vorace. Jeudi, le Sporting Portugal, face à City, et l''Athletic Bilbao, chez United, s''y frotteront à l''occasion des huitièmes de finale aller. Et la perspective de croiser leur route n''a franchement pas l''air de les tétaniser.

Quatrième de Superliga, le Sporting est conscient que la venue du leader du Championnat d''Angleterre lui donnera du fil à retordre. Mais à écouter Emiliano Insúan, la montagne n''est pas si insurmontable qu''elle n''y paraît. "City n''est pas imbattable, prévient le latéral argentin. Ils ont déjà perdu des matches." En Ligue des Champions, le Bayern Munich et le Napoli avaient su écarter City de leur chemin. En Angleterre, Sunderland (1-0), United (2-3), Liverpool (0-1) et, plus récemment, Everton, se sont offerts son scalp (1-0).

Ces sorties de route n''occultent pas le potentiel offensif d''une équipe "qui possède beaucoup d''excellents joueurs en attaque, pour la plupart internationaux", dixit Insuan. Mais les Lusitaniens voient dans ces huitièmes de finale l''occasion de se jauger. Marat Izmailov, le milieu de terrain russe, annonce : "Pour moi, Manchester City est actuellement la troisième meilleure équipe au monde, derrière le FC Barcelone et le Real Madrid. Ils sont favoris à 100 %, mais on n''est pas là pour faire le nombre. On veut se qualifier. Si on bat un adversaire comme City, on aura des chances d''aller au bout."

A Old Trafford, dans l''antre de United, Bilbao passera également un test grandeur nature. Mais à l''instar des Portugais, les Basques, surprenants cinquièmes de Liga, n''en font pas tout un plat. "Il ne faut pas avoir peur d’eux, dédramatise Fernando Llorente, le buteur attitré de la formation basque. Nous y allons confiants en notre football, même si en face, ce sont des mecs qui ont l’habitude de jouer la Ligue des Champions chaque année."

"On va à Manchester pour gagner, renchérit le milieu de terrain Ander Herrera. Cette équipe a l''habitude de jouer des grands matches en coupe d''Europe. Mais on doit être ambitieux et avoir la conviction qu''on peut s''imposer là-bas."

 Sir Alex Ferguson ne s''y trompe pas : "Les résultats de Bilbao sont impressionnants, prévient le manager écossais de United. C''est une équipe en pleine ascension en Espagne, et ce sera très difficile pour nous." Si même Fergie le dit...

Programme de ce jeudi 8 mars:

Metalist Kharkiv – Olympiakos.  
Sporting Portugal - Manchester City.  
FC Twente - Schalke 04.  
Atlético Madrid – Besiktas.
Standard Liège – Hanovre.  
Valence – PSV.
AZ Alkmaar – Udinese.  
Manchester United - Athletic Bilbao.  

Source : Gil BAUDU / Eurosport