Manchester City et United, qui débutent ce jeudi soir leur parcours en Ligue Europa, sont les favoris d''''une compétition qui propose un plateau séduisant. Porto, Lazio Atlético Madrid ou Schalke 04, les prétendants au titre sont légion dans cette compétition aux airs de C1.

Un plateau et des affiches dignes de la C1. Passés à la trappe dès la phase de poule de la Ligue des Champions, de nombreux cadors européens sont venus renforcer le prestige de la Ligue Europa lors de ces 16es de finale. Une compétition qui peine habituellement à soutenir la comparaison avec sa prestigieuse grande sœur, aujourd''hui alléchante comme rarement ces dernières saisons. Manchester City et United, le FC Porto, tenant du titre, la Lazio Rome, l''Atlético Madrid, le PSV Eindhoven, Schalke 04, l''Udinese, l''Ajax Amsterdam ou bien encore Valence, le pedigree des équipes en lice vaut clairement le détour. Des équipes séduisantes au potentiel Ligue des Champions.

Les Favoris: Manchester United, Manchester City

A l''UEFA, on peut rêver d''une finale entre les deux équipes de Manchester le 9 mai prochain à Bucarest. Ce choc entre ces deux meilleurs ennemis serait une publicité et une vitrine inespérées pour la Ligue Europa. La tentation est toutefois grande pour les deux clubs, à la lutte pour le titre en championnat d''Angleterre - City est en tête avec deux points d''avance sur United à treize matches de la fin- de sacrifier cette compétition en faisant tourner leur effectif.

Alex Ferguson n''avait pas caché son peu d''intérêt pour la compétition en parlant de "punition" à l''issue de la défaite fatale à Bâle en décembre, qui avait privé les Red Devils de la phase finale de la Ligue des champions pour la troisième fois seulement en dix-sept ans. Depuis, Sir Alex a fait amende honorable et assure maintenant qu''il "alignera sa meilleure équipe". "C''est toujours du football européen et de bon niveau", a-t-il relativisé. Même son de cloche chez Roberto Mancini, le manager de City,"l''Europa League, je ne l''ai jamais gagnée : c''est un trophée important pour City". La route de Bucarest sera toutefois longue pour les deux clubs. Opposés respectivement à Porto et l''Ajax, City et United auront ainsi fort à faire dès ces 16e de finale, ce jeudi soir.

Les outsiders: Porto, Valence, Schalke 04, Atlético Madrid, Lazio Rome

Certains vont perdre des plumes dès ces 16es de finale. Tenant du titre, le FC Porto est en grand danger face à Manchester City. Mais victorieux lors de leurs deux dernières campagnes en Coupe UEFA (2003) et Europa League, les Portugais ont des arguments à faire valoir lors de cette double confrontation.

Opposés lors de ces 16es de finale, la Lazio et l’Atletico Madrid font aussi figure d''outsiders crédible dans la course à la victoire finale. Sacré en 2010, sixième de la Liga à 1 point de Levante et de la 4e place qualificative pour la C1, les Madrilènes ont les moyens de rééditer leur exploit en mai prochain. Troisième en championnat, l''équipe romaine est également en grande forme actuellement.

Autre candidat à suivre : Valence. Derrière les intouchables Real Madrid et FC Barcelone, il est le troisième épouvantail en Espagne. Solide et talentueuse dans toutes les lignes, l''équipe d''Adil Rami est à prendre au sérieux. Opposé à Stoke lors de ces 16e, Valence sera toutefois en danger chez une équipe accrocheuse et n''ayant rien à perdre. Demi-finaliste de la C1 l''an passé, Schalke 04 est solidement accroché à la 4e place en Bundesliga à cinq points seulement de Dortmund et de la première place. Ce jeudi soir, le club allemand sera en déplacement face à Viktoria Plzen.

Les rencontres de ce jeudi soir :
Ajax - Manchester United.
Red Bull Salzburg - Metalist Kharkiv.
AZ Alkmaar – Anderlecht.
Lazio Rome - Atlético Madrid.
Viktoria Plzen - Schalke 04.
Legia Warszawa - Sporting Portugal.
FC Porto - Manchester City.
Stoke City – Valence.
Steaua Bucarest - FC Twente.
Wisla Cracovie - Standard Lièg.
Udinese - PAOK Salonique.
Trabzonspor – PSV.
Hanovre - FC Bruges.

(Source : Eurosport)