Les 77 coureurs participant au Tour de Maurice 2012 s’élanceront cet après-midi pour six jours de course. Nul doute que la difficulté sera au rendez-vous car sept étapes et 537 km devront être avalés. Une innovation de taille a été apportée cette fois, soit l’introduction d’un contre-la-montre par équipes pour ouvrir les hostilités cet après-midi.

Cet exercice connu pour être très technique n’avantagera que ceux qui s’y sont bien préparés. Ce chrono par équipes a beau ne pas être très long (21,1 km), il sera néanmoins dur. José Achille, entraîneur national, et Yannick Lincoln, triple vainqueur du Tour, ne passent pas par quatre chemins : «Cette étape sera déterminante », disent-ils. Les équipes qui ne sont pas bien organisées pour cette épreuve vont perdre un précieux temps. Cet écart pourrait bien devenir impossible à combler par la suite.

Demain, la deuxième étape emmènera le peloton dans le nord de l’île. A première vue, elle ne présente pas un profil très difficile mais reste l’étape la plus longue (111,8 km). Le rythme a toutes les chances d’être élevé et cela pourrait occasionner des cassures. Le vent rendra les choses assez délicates et il faudra être vigilant pour ne pas se faire éliminer suite à une bordure. La montée de Pont-Bon-Dieu, qui arrive en fi n de parcours (km 83), fera mal aux jambes.

La troisième étape, jeudi, est à négocier avec beaucoup de précaution. Après le départ à Curepipe, direction l’est de l’île ou montées et descentes vont se succéder. Le vent soufflera fort et si la pluie se met de la partie, cela compliquera la tâche des coureurs. Mais c’est surtout la dernière portion du parcours qui est compliquée. En effet, la remontée de l’autoroute depuis Plaine-Magnien en direction de Nouvelle-France est un vrai supplice et si on a brûlé toutes ses cartouches avant, on se fait irrémédiablement lâcher.

La journée de vendredi sera chargée avec un contre-la-montre individuel le matin et une étape de près de 100 km l’après-midi. Sur les 15,4 km entre Le Morne et Rivière-Noire, les spécialistes de l’effort en solitaire se mettront en évidence. Ceux qui ne sont pas particulièrement à l’aise sur ce type d’exercice devront bien gérer leur effort en vue de la 5e étape prévue l’après-midi entre Bagatelle et Rivière-Noire.

La grande étape de montagne est prévue samedi. Il vaudra mieux pour tout un chacun d’avoir bien récupéré des efforts de la veille. Les favoris à la victoire finale devront immanquablement être bien placés sous peine de voir leurs espoirs s’envoler. Après le départ donné à Port-Louis, le peloton se dirigera progressivement vers ce qui constituera le plat de résistance, soit deux ascensions de Chamarel suivies de celle de Plaine-Champagne. L’arrivée sera jugée une trentaine de kilomètres plus loin, à Curepipe. Ce qui fait que ceux qui auront été quelque peu distancés peuvent espérer revenir à condition de bien manoeuvrer en descente.

Si celui qui porte le maillot jaune à l’issue de cette étape possède une avance confortable, il sera difficile de le déloger lors de l’ultime étape qui, cette année encore, se tiendra sur le circuit d’Ebène avec arrivée devant le Plaza à Rose-Hill. Mais si l’écart entre le leader et ses poursuivants n’est pas conséquent, ses coéquipiers et lui devraient vivre 72 km de cauchemar avec les attaques qui se succéderont. Le Mauricien Yannick Lincoln tentera de décrocher une quatrième victoire mais sa tâche ne s’annonce pas du tout aisée. D’abord, son équipe ne possède pas l’expérience des sélections mauriciennes qui ont contribué à ses trois victoires en 2005, 2007 et 2011. Et puis, l’opposition est redoutable.

Le leader de Team Computer Smith, Jaco Ferreira, qui a toujours bien figuré lors de ses différentes participations, peut espérer faire mieux que sa deuxième place en 2008 derrière le Français Mickaël Malle. Le Sud-Africain a emmené avec lui quatre coureurs qui semblent réunir les qualités pour le mener vers le titre suprême. Il faudra aussi compter avec le Vélo club de St Denis (VCSD) qui sera représenté par deux équipes.

L’année dernière, Emmanuel Chamand avait dû se contenter d’être le dauphin de Lincoln mais cette fois, il ne sera pas la seule menace dionysienne. Son camarade Christophe Boyer a déjà battu Lincoln à l’Etoile de l’océan Indien il y a deux ans alors que Richard Baret, qui les a rejoints le temps de ce Tour, possède toujours de beaux restes malgré le poids de l’âge. Troisième l’an dernier, Richard coeur de Lion devrait jouer, une nouvelle fois, les premiers rôles.

Il ne faudra pas écarter Sébastien Elma qui sera le leader de l’Etang Vélo Club. Il a beaucoup progressé ces dernières années et a prouvé, aux JIOI l’an dernier, qu’il était un coureur de qualité. Quant au trio anglais de London Dynamo, il faudra le voir en action pour connaître l’étendue de ses capacités, tandis que l’autre formation sud-africaine, Bionic-V Office, semble être plutôt une équipe de rouleurs-sprinteurs qui visera davantage des succès d’étape plutôt que le général.

Les maillots distinctifs :

Maillot Jaune (Swan Group) : Premier au classement général
Maillot bleu (Archemics Ltd) : Classement aux points
Maillot à pois (Municipalité de Port-Louis) : Meilleur grimpeur
Maillot blanc (Air Mauritius) : Meilleur jeune
Maillot Rush (Velogic) : Premier au classement des sprints intermédiaires
Maillot Rouge (Radio One) : Combativité
Casquette du Tour (Meaders Feeds) : Meilleure équipe